Cleveland . . . A team of scientists has announced the discovery of a 3.4 million-year-old partial foot from the Woranso-Mille area of the Afar region of Ethiopia. The fossil foot did not belong to a member of "Lucy's" species, Australopithecus afarensis, the famous early human ancestor. Research on this new specimen indicates that more than one species of early human ancestor existed between 3 and 4 million years ago with different methods of locomotion. The analysis will be published in the March 29, 2012 issue of the journal Nature.
The partial foot was found in February 2009 in an area locally known as Burtele.
"The Burtele partial foot clearly shows that at 3.4 million years ago, Lucy's species, which walked upright on two legs, was not the only hominin species living in this region of Ethiopia," said lead author and project leader Dr. Yohannes Haile-Selassie, curator of physical anthropology at The Cleveland Museum of Natural History. "Her species co-existed with close relatives who were more adept at climbing trees, like 'Ardi's' species, Ardipithecus ramidus, which lived 4.4 million years ago."
The partial foot is the first evidence for the presence of at least two pre-human species with different modes of locomotion contemporaneously living in eastern Africa around 3.4 million years ago. While the big toe of the foot in Lucy's species was aligned with the other four toes for human-like bipedal walking, the Burtele foot has an opposable big toe like the earlier Ardi.
"This discovery was quite shocking," said co-author and project co-leader Dr. Bruce Latimer of Case Western Reserve University. "These fossil elements represent bones we've never seen before. While the grasping big toe could move from side to side, there was no expansion on top of the joint that would allow for expanded range of movement required for pushing off the ground for upright walking. This individual would have likely had a somewhat awkward gait when on the ground.
The partial foot has not yet been assigned to a species due to the lack of associated skull and dental elements.
"Argon-argon radioactive dating showed the fossils were in a sandstone layer younger than about 3.46 million years old," said co- author Dr. Beverly Saylor of Case Western Reserve University. "Nearby fossils of fish, crocodiles and turtles, and physical and chemical characteristics of sediments show the environment was a mosaic of river and delta channels adjacent to an open woodland of trees and bushes," said Saylor. "This fits with the fossil, which strongly suggests a hominin adapted to living in trees, at the same time 'Lucy' was living on land."
... Cleveland Museum of Natural History
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Un pie de hace 3,4 millones de años aclara el origen de la marcha bípeda
Ocho fósiles de un pie derecho descubiertos en sedimentos de 3,4 millones de años de antigüedad en Etiopía demuestran que los Australopithecus afarensis, la especie de Lucy, no eran los únicos homínidos que vivieron en la región en aquella época. Los huesos del pie de Burtele, que se presentan este miércoles en la revista Nature, corresponden a un homínido que se movía con soltura sobre los árboles, pero que era capaz de caminar erguido cuando bajaba al suelo... La Vanguardia
“Si no tuviéramos estos pies, no tendríamos este cerebro”
"La evolución de los pies, en particular, está muy estrechamente relacionada con la de las manos. Y gracias al bipedismo, los humanos pudimos adquirir después nuestro cerebro, nuestra tecnología y nuestra cognición", explica el paleontólogo español Salvador Moyà.
El pie de Burtele “es un hallazgo fascinante”, comenta entusiasmado Salvador Moyà, director del Institut Català de Paleontologia e investigador Icrea especialista -entre otras áreas- en el origen del bipedismo. “Es un pie sorprendente, totalmente inesperado, un descubrimiento que rompe esquemas”.
-¿Qué es lo que tanto le sorprende?
-Es un pie extraño que combina caracteres primitivos adecuados para moverse por los árboles con caracteres más modernos adaptados a la marcha bípeda en el suelo. Pero lo más sorprendente es que tenga 3,4 millones de años.
-¿Que sea tan antiguo?
-Al contrario, que sea tan reciente. Las huellas de Laetoli, en Tanzania, demuestran que hace 3,6 millones de años ya había australopitecos con un pie muy parecido al nuestro. A partir de ahí, se había supuesto que todos los homínidos posteriores eran bípedos como nosotros y vivían en el suelo. El pie de Burtele demuestra que las cosas no fueron tan sencillas. Que la evolución no fue tan lineal.
-¿Le incomoda que se descubra que los paleoantropólogos estaban equivocados?
-¡Al contrario, cuanto más compleja es la realidad y más difíci les son las preguntas que se nos plantean, más apasionante es investigar!
-¿Por qué es tan importante el pie para comprender la evolución humana?
-Porque la evolución de cada parte del cuerpo está relacionada con la de las demás. La evolución de los pies, en particular, está muy estrechamente relacionada con la de las manos. Y gracias al bipedismo, los humanos pudimos adquirir después nuestro cerebro, nuestra tecnología y nuestra cognición. Si no tuviéramos estos pies, no tendríamos este cerebro.
-Pero los pies se han investigado menos que los cráneos.
-Porque los huesos de los pies son pequeños y frágiles y se conservan peor en el registro fósil. Pero no porque no sean importantes. Los pies son tan exclusivamente humanos como nuestra mano o nuestro cerebro.
-El homínido de Burtele podía moverse tanto sobre los árboles como en el suelo. ¿Dónde debía estar más cómodo?
-Si se fija en los huesos del pie que se han recuperado, tenía el cuarto dedo algo más largo que el segundo y el dedo gordo más corto que los otros. No era un pie bien adaptado a la marcha bípeda. Supongo que debía pasar gran parte del día en los árboles, donde se movía con soltura, y que ocasionalmente bajaba al suelo.
-¿Qué debía llevarle a bajar al suelo?
-Probablemente las frutas que crecen sobre los arbustos y que quedan fuera del alcance de otros primates y de la mayoría de los mamíferos. Estando de pie p odía llegar a ellas como llegamos nosotros cuando cogemos moras. Por lo tanto, debía ser frugívoro. Si algún día se encuentran fósiles de las manos de esta especie, pienso que serán parecidas a las nuestras, bien adaptadas para coger fruta.
-¿Era un ancestro nuestro?
-No creo que fuera un ancestro directo. Si los Australopithecus afarensis , la especie de Lucy, ya tenían un pie como el nue stro y el homínido de Burtele en la misma época no lo tenía, lo más probable es que el género humano evolucionara a partir de alguna especie de australopiteco. Que un pie como el humano evolucionara dos veces de manera independiente, primero entre los australopitecos y después a partir de los homínidos de Burtele, es menos probable.
-¿Cuál fue entonces el destino de los homínidos de Burtele?
-Ocuparon un nicho ecológico con éxito durante miles de años, per o aparecieron especies que explotaban los recursos ecológicos de manera más eficiente que ellos, y su linaje acabó extinguiéndose. Fueron un callejón sin salida de la evolución.
Fuente: La Vanguardia (edición impresa)/J. CORBELLA vía La Nación (Chile)
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1 comentario:
Añadida entrevista a Salvador Moyà: “Si no tuviéramos estos pies, no tendríamos este cerebro”
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