¿Cómo lograron los humanos llegar a la cima de la pirámide alimentaria?

La capacidad del pensamiento simbólico podría haber sido la clave de nuestros antepasados para sobrevivir por encima de otras especies

¿Cómo fue que los humanos de la actualidad conquistaron el planeta? Esa es una de las preguntas más intrigantes de la ciencia.

Hoy en día, ubicados en la cúspide de la cadena alimentaria, es tentador considerar nuestro ascenso al poder en los últimos 200,000 años (desde la aparición del primer Homo sapiens) como un hecho, como el fin evolutivo de una historia que empezó en la sabana africana con dos innovaciones clave: cerebros más grandes y la transición hacia caminar erguidos.

Pero para nuestros ancestros las cosas no estaban tan claras. No eran (como nosotros ahora) los únicos en el lugar. Cuando los cromañones (los ancestros del humano moderno) migraron hacia el norte, desde el Valle de Rift en África, para establecerse en Europa hace cerca de 40,000 años, el continente europeo ya estaba poblado por otra raza de homínidos, los neandertales. En unos cuantos miles de años, los neandertales desaparecieron y el cromañón predominó.

¿A qué se debió esto? ¿Cuáles fueron los atributos especiales de nuestros ancestros que no tenían los neandertales?

Como señala Ian Tattersall, curador de antropología en el Museo Americano de Historia Natural, el registro de fósiles a menudo formula más preguntas que respuestas. Los esqueletos de los neandertales, por ejemplo, demuestran que tenían complexiones fuertes y el mismo tamaño de cavidad craneana de los cromañones. Fabricaban sofisticadas herramientas. Los restos de animales encontrados en sitios de neandertales revelan que eran cazadores habilidosos, expertos en derribar a grandes mamíferos como los mamuts. Con base en dicha evidencia, la razón de por qué nosotros sobrevivimos y ellos no, no queda clara.

Sin embargo, Tattersall afirma que debemos ver más allá del registro de fósiles para descubrir el éxito de nuestra supervivencia. Uno de los lugares en los que hay que empezar a buscar es en las cuevas de Lascaux, al sur de Francia. El complejo de cuevas de Lascaux fue descubierto por accidente en 1940, un grupo de cuatro niños. En este complejo hay cientos de pinturas de animales en cavernas más grandes que campos de futbol.

En una conferencia que tuvo lugar en el museo, con motivo de la presentación de su nuevo libro Masters of the Planet: The Search for Human Origins, (Amos del planeta: en busca del origen de los humanos), Tattersall describe una de
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