Los neandertales de El Sidrón tomaban plantas medicinales

El análisis de cálculos dentales (sarro) de cinco Homo neanderthalensis en la cueva de El Sidrón (Asturias) confirma que no sólo comían una gran variedad de plantas, sino que también conocían sus cualidades curativas y nutricionales. Esta primera prueba molecular demuestra que ingerían aquilea y camomila.

Hasta hace poco se pensaba que los neandertales, que desaparecieron hace entre 30.000 y 24.000 años, eran predominantemente carnívoros. Sin embargo, las pruebas de que tenían una dieta más variada son cada vez más evidentes, a medida que se sofistican las técnicas de análisis.

Investigadores españoles, británicos y australianos identificaron el material atrapado en diez muestras de cálculos dentales (placa dental calcificada) de cinco neandertales de la cueva de El Sidrón (Asturias) y hallaron la primera prueba molecular de que un individuo de esta especie ingirió dos tipos de plantas medicinales: aquilea y camomila.

Los resultados, que se publican esta semana en la revista Naturwissenschaften ‐ The Science of Nature, suponen un nuevo paso para profundizar en el conocimiento sobre esta especie.

“La variedad de plantas que hemos identificado sugiere que los neandertales que vivieron en El Sidrón tenían un conocimiento sofisticado de su entorno natural, que incluía la habilidad para seleccionar y usar ciertas plantas por su valor nutricional y curativo”, explica Karen Hardy, investigadora ICREA de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y profesora honoraria de la Universidad de York (Reino Unido), que ha liderado del estudio.

Según la experta, la carne era “claramente primordial”, pero esta investigación pone de manifiesto una alimentación “bastante más compleja” que la que se creía hasta ahora que tenían los Homo neanderthalensis.

El nuevo análisis permite añadir datos sobre la dieta y los hábitos de vida de estos homínidos, de los que ya se sabía que “atendían a los enfermos, enterraban a sus muertos y adornaban su cuerpo”, apunta Antonio Rosas, investigador en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), y coautor del estudio, quien añade que El Sidrón “ha permitido desterrar muchas de las ideas que se tenían de los neandertales”.

Para analizar las muestras, se han combinado técnicas de espectrometría de masas y de deserción térmica con análisis morfológicos de microfósiles de plantas. Los gránulos de almidón y los marcadores de carbohidratos hallados en las muestras, así como los compuestos vegetales (azulenos y cumarinas) y las posibles evidencias de frutos secos, alimentos herbáceos y verduras, indican una mayor diversidad de plantas que la que habían obtenido en estudios anteriores realizados con análisis de isótopos estables... SINC

Referencia bibliográfica:
Hardy K et al. (2012). “Neanderthal medics? Evidence for food, cooking and medicinal plants entrapped in dental calculus” Naturwissenschaften ‐ The Science of Nature. DOI 10.1007/s00114‐012‐0942‐0. Link

Link 3: Study reveals Neanderthals at El Sidron, Northern Spain, had knowledge of plants' healing qualities

Actualización 02-08-12: Audio. Antonio Rosas en Radio Vitoria (desde el minuto 7).