URI anthropologist’s research refutes long-held theory on human gestation

Mother’s metabolism, not birth canal size, limits gestation

KINGSTON, R.I. – August 27, 2012 -- New research by a University of Rhode Island professor suggests that the length of human pregnancy is limited primarily by a mother’s metabolism, not the size of the birth canal. The research, published in the Proceedings of the National Academy of Sciences the week of August 27, challenges the long-held notion of an evolutionary trade-off between childbirth and a pelvis adapted for walking upright.

Two traits that set humans apart from other primates—big brains and the ability to walk upright—could be at odds when it comes to childbirth. Big brains and the big heads that encase them are hard to push through the human birth canal, but a wider pelvis might compromise bipedal walking. Scientists have long posited that nature’s solution to this problem, which is known as the “obstetric dilemma,” was to shorten the duration of gestation so that babies are born before their heads get too big. As a result, human babies are relatively helpless and seemingly underdeveloped in terms of motor and cognitive ability compared to other primates.

“All these fascinating phenomena in human evolution—bipedalism, difficult childbirth, wide female hips, big brains, relatively helpless babies—have traditionally been tied together with the obstetric dilemma,” said Holly Dunsworth, an anthropologist at the University of Rhode Island and lead author of the research. “It’s been taught in anthropology courses for decades, but when I looked for hard evidence that it’s actually true, I struck out.”... uri.edu

Actualización 30-08-12. El metabolismo de la madre, no el tamaño del canal del nacimiento, es lo que limita la duración del embarazo
Una nueva investigación llevada a cabo por la Universidad de Rhode Island, sugiere que la duración de la gestación humana está limitada principalmente por el metabolismo de la madre, y no por el tamaño del canal del parto. La investigación, publicada en 'PNAS', desafía la noción largamente sostenida de una compensación evolutiva entre el parto y una pelvis adaptada para caminar erguidas.

Dos rasgos que distinguen los seres humanos de otros primates -el tamaño del cerebro y la capacidad para caminar erguidos- podrían estar en contradicción a la hora de dar a luz. Los cerebros grandes y las cabezas que los contienen, encuentran dificultades a la hora de pasar por el canal del parto humano, y una pelvis más ancha podría comprometer el caminar bípedo.

Los científicos han postulado que la solución a este problema, que se conoce como el "dilema obstétrico", fue acortar la duración de la gestación para que los bebés nacieran antes de tener cabezas demasiado grandes. Como resultado, los bebés humanos son relativamente impotentes, y aparentemente poco desarrollados, en términos del sistema motor y la capacidad cognitiva, en comparación con otros primates.

"Todos estos fenómenos fascinantes de la evolución humana, el bipedalismo, la dificultad del parto, las amplias caderas femeninas, los cerebros grandes, y los bebés relativamente indefensos- han estado tradicionalmente ligados con el dilema obstétrico", afirma Holly Dunsworth, antropóloga en Universidad de Rhode Island, y coautora de la investigación.

El primer problema con la teoría tradicional es que no hay ninguna evidencia de que si las caderas de las mujeres fueran lo suficientemente anchas como para dar a luz a un bebé más desarrollado, esto sería un perjuicio para caminar, señala Dunsworth...