Los hominoideos de hace 7 millones de años ya cogían objetos como los humanos

EFE. Un estudio del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) de la falange distal del dedo pulgar del hominoideo fósil 'Oreopithecus bambolii' ha revelado que esta especie, que vivió hace 7 millones de años, ya podía sujetar objetos haciendo una pinza con los dedos como lo hacen los humanos.

Según el hallazgo, que ha sido publicado en la revista "American Journal of Physical Anthropology" por el paleontólogo Sergio Almécija, investigador asociado del ICP, el hominoideo habría desarrollado esta habilidad para obtener y procesar manualmente alimentos en el ambiente insular con escasez de recursos en el que vivió.

'Oreopithecus bambolii' es una especie de hominoideo que vivió hace entre 8,2 y 6,7 millones de años en la zona que actualmente forma parte de la Toscana y Cerdeña (Italia) y que entonces era una isla.

El esqueleto más completo fue descubierto en 1958 en una mina de carbón y corresponde a un joven adulto macho de unos 30 kilos conocido con el apodo de "Sandrone".

Según ha informado el ICP, aunque 'Oreopithecus' es el hominoideo fósil europeo más bien conocido en cuanto al postcranial (las partes del esqueleto que no forman parte del cráneo), su clasificación ha sido siempre controvertida entre la comunidad científica.

Aunque actualmente 'Oreopithecus' es considerado un hominoideo, a mediados del siglo pasado, algunos autores lo situaron cercano a cercopitécidos (grupo que comprende los macacos o los babuinos, entre otros), o incluso fue considerado por algunos como representante de los primeros homininos (el grupo que comprende los humanos y sus ancestros fósiles).

La dificultad en su clasificación es debida a la compleja combinación de caracteres ancestrales, modernos y derivados que presentan sus restos.

Así, la morfología de la mano de 'Oreopithecus', y particularmente la de su pulgar, ha sido objeto de gran controversia y muchas publicaciones científicas durante los últimos 25 años.

Sergio Almécija, junto al médico norteameriano experto en anatonomía de la mano, Marvin Shrewsbury, y los paleontólogos Salvador Moyà (ICP) y Lorenzo Rook (Universidad de Florencia), han comparado la morfología de la falange distal del pulgar de 'Oreopithecus' con la de otras especies actuales y fósiles.

La muestra comparativa de los análisis incluye humanos, diversas especies de monos, hominoideos actuales (gibones, orangutanes, gorilas y chimpancés), y fósiles como Proconsul o Pierolapithecus (la especie encontrada en Els Hostalets de Pierola y descrita por el espécimen conocido popularmente como Pau).
El estudio concluye que las proporciones de la falange distal del pulgar de 'Oreopithecus' son parecidas en especies actuales aparentemente tan diferentes como gibones y gorilas, y también en especies fósiles como 'Orrorin' (uno de los primeros miembros del linaje humano) o 'Proconsul', lo que los investigadores han interpretado como una característica ancestral del grupo.

Los investigadores han encontrado que la falange de 'Oreopithecus' presenta algunas características anatómicas que sólo se ha encontrado en humanos actuales y fósiles y lo han relacionado con la capacidad humana de coger objetos usando una pinza de precisión con las partes planas de las yemas de los dedos del pulgar y el índice, una habilidad que se conoce en inglés como 'pad-to-pad precision grip'.